Los Manteños constituyen la última cultura precolombina en la región litoral del Ecuador, y fueron quienes, desde sus poblados, contemplaron las naves españolas por primera vez surcando las aguas ecuatoriales del Mar del Sur.
De acuerdo a la evidencia arqueológica y las crónicas de los españoles,
se extendía desde la actual Bahía de Caraquez en la provincia de Manabí, pasando por el Cerro de Hojas y extendiéndose hasta el sur de la provincia.
Los mantas desarrollaron delicadas técnicas para el trabajo en oro y
plata, y dedicaron gran parte de sus actividades a los aspectos
religiosos. Unos de sus artefactos más conocidos son sus sillas o
tronos, que se encontraban en el Cerro de Hojas de Manabí, los cuales
tenían fines religiosos y políticos. Acostumbraban a hacer sacrificios
humanos, y adoraban a la serpiente, el jaguar o puma, y a la diosa
Umiña, representada por una gran esmeralda. El centro de esta cultura,
la actual Manta, se llama así en honor a esta cultura.
La cronología determinada para la cultura se extiende desde el año
600 de nuestra era hasta 1534, año en que Francisco Pacheco fundó la
villa de Puerto Viejo.
Esta civilización levantó ciudades tales como Tacames, Qanque, Jocay,
etc., sin embargo la ciudad más importante de esta civilización fue
Cancebí, ciudad que albergó a más de 50.000 habitantes.
Los Huancavilcas constituyen la cultura preocolombina más importante del Guayas.
Fueron conocidos en las crónicas sobre todo por sus características
físicas, que impresionaron a los primeros españoles. Se relata que eran
una raza guerrera, y se deformaban el cráneo y se trasquilaban dejándose
una corona a "manera de fraile". Además tenían la costumbre de
extraerse los dientes incisos a temprana edad, como un ritual en señal
de sacrificio a sus dioses.
De la cultura huancavilca viene la leyenda de Guayas y Quil, la cual le da el nombre a la ciudad de Guayaquil.
En la sierra ecuatoriana se pueden distinguir siete grandes culturas,
estas son: los Caranquis, Yumbos, Kitus, Panzaleos, Puruháes, Cañaris y
Paltas.
Los Caranquis-Cayambes fueron una de las culturas más
interesantes del Ecuador, fueron un Estado diárquico, con capitales en
Caranqui y Cayambe. Esta diarquía corresponde a una dualidad muy típica
en el mundo andino.
Hicieron ciudades y centros administrativos que estaban conformados
por pirámides escalonadas y truncadas; la función de estas sería
ceremonial, astronómica y vivencial, además de las pirámides hicieron
tolas o montículos de tierra artificiales, que tuvieron funciones
ceremoniales, vivenciales y funerarias. Finalmente cabe destacar que
esta cultura tenía la tradición de deformarse el cráneo de una manera
muy parecida a los egipcios. Unos ejemplos de estos sitios son: Zuleta,
Cochasquí, Socapamba, Perugachi y Pinsaqui.
Los Yumbos al igual que los Caranquis tenían la costumbre de
hacer tolas, aunque estos muchas veces las solían hacer con doble rampa
en lados opuestos y de formas geométricas diferentes. La importancia de
esta cultura destaca en el sitio de Tulipe, en este gran centro
ceremonial existen un conjunto de 7 piscinas hechas con piedra de las
cuales se dice que servirían para la observación astronómica.
Los Quitus Panchitos o Kitus, fueron una cultura que se
desarrolló en la actual provincia de Pichincha, a diferencia de sus
vecinos del norte (Caranquis y Yumbos) estos solían entrerrar a sus
muertos en la tierra cabando profundos pozos circulares. En cuanto a la
arquitectura esta cultura utilizó la técnica del bahareque para sus
construcciones, además sitios arqueológicos como Rumipamba muestran que
utilizaban la piedra para edificar complejos ceremoniales, aunque sin
embargo estos no eran muy complejos.
Los Panzaleos no dejaron grandes vestigios arqueológicos, pero
en cambio dejaron una profunda huella cultural en la cerámica, su
trabajo en la alfarería fue famoso en el mundo andino ecuatoriano.
Los Puruháes o Puruwáes fueron un conjunto de cacicazgos,
fueron grandes ceramistas y por desgracia actualmente los vestigios
arqueológicos de esta cultura no existen debido a que ellos hacían sus
construcciones en adobe. Los vestigios arquitectónicos en esta cultura
corresponderían a los Incas sin embargo la ciudad de Riobamba (la
primera) fue destruída en un terremoto en 1797, mientras que el poblado
de Cacha sufrió el mismo destino tiempo antes, por eso en la actualidad
no existe algún otro complejo arquitectónico en territorio de Puruhá.
Los Cañaris, estos fueron otra de las grandes culturas del
Ecuador, fueron grandes alfareros y orfebres, siendo que su trabajo ha
sido encontrado hasta en Bolivia, también fueron grandes comerciantes,
llegando a comerciar con culturas en la costa del Ecuador y la Mochica
en la costa central de Perú.
Los Cañaris habrían tenido un gobierno diárquico, al igual que los
Caranquis-Cayambes, con capitales en Hatun Cañar y Shabalula (Sígsig).
Hicieron grandes poblaciones y centros administrativos en lo que hoy son
las provincias de Azuay y Cañar, uno de los más importantes que existen
hoy en día es Shabalula.
En Shabalula, a mediados del siglo XIX se encontró una gran
necrópolis de caciques cañaris, estas tumbas estuvieron adornadas con
mucho oro, plata y cerámica. Lamentablemente la falta de interés del
estado ecuatoriano y la falta de arqueólogos provocó que los huaqueros
se llevaran todo ese patrimonio sin dejar nada. Muchas de las piezas
fueron a dar en museos de Estados Unidos, Europa y en Colecciones
Privadas. Marshall Saville, explorador estadounidense, recopiló varios
de los objetos que pudo comprar y los llevó al museo del Indio Americano
en USA y además publicó un libro llamado "The Gold Treasure of Sigsig,
Ecuador."
